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如懿被拽到了阶下跪着，雪子沙沙地打在脸上，像打在冻僵了的肉皮上，起先还觉得疼，渐渐也麻木了。不过片刻，衣襟上结了薄薄的冰凌。她眼见海兰受辱，一时间急怒攻心，仿佛一把野火从心头蹿到了喉咙里，再也忍不住道：“贵妃娘娘，您要责骂海常在或是动手打她，我都无话可回。但海常在到底是皇上的嫔妃，您不能这样羞辱她，尤其是当着奴才们的面。若海常在真被剥了衣衫搜身，您就真是要逼死她了！”
海兰呜呜地哭着，如同一只小小的困兽，做着徒劳而无力的挣扎。她领口的一粒如意扣已被生生拽开，露出生绢色的中衣。慧贵妃只是含了一缕闲适的笑意，好整以暇地看着廊下，如同坐在戏台下看着一出精彩绝伦的戏码。她轻蔑地瞟一眼如懿：“本宫也知道她身上藏不了红箩炭。可是她能偷炭，保不准还偷了什么其他贵重东西。既然做了贼，就别怕没脸，若是想不开，那横竖也是她自己逼死自己的。”
如懿见她丝毫没有转圜的余地，挣扎着便要起身。奈何她是冻透了的人，手脚完全不听使唤，才站起来便禁不住一阵冷风，又被人七手八脚地按了下去。
心中的焦苦直逼舌尖，她只觉得舌头都冻木了，唯有眼中的泪是滚热的，一滴一滴烫在脸孔上，很快也结成了冰滴子。这样的痛苦，就如吹不尽的寒风，没有尽头。
正混乱间，外头忽然有击掌声连连传来，有太监的通报声传进：“皇上驾到——皇后驾到——”
心口几乎就是一松，整个人都软倒在地，于悲戚之中生了一丝欢喜。他来了，他终于来了。
慧贵妃立刻扬了扬脸，示意所有人停下手中的动作。阿箬眼疾手快，忙脱下自己身上的弹花袄子，披在了如懿身上。
门口明黄一色倏然一闪，皇帝已经疾步进来。皇后穿了一身烟霞蓝底色的百子刻丝对襟羽纱袍，虽是夜里歇下了又起来的，鬓发却一丝不乱，疏疏地斜簪着几朵暗红玛瑙圆珠的簪子。虽然急迫，神色却宁静如深水，波澜不惊，连簪子上垂下的缠丝点翠流苏，亦只是随着脚步细巧地晃动，闪烁出银翠的粼粼波光。
慧贵妃领着人在院中接驾。皇帝见了她，忙一把扶住了：“朕一听说你发了寒证，赶紧就过来了。”他握住贵妃的手，焦急道，“怎么样？要不要紧？”
皇后跟在身后，沉静中带了几分关切的焦虑：“皇上一听人禀报说你发了寒证又动气，急得什么似的。本来皇上都睡下了，还是赶紧吩咐了起来，和本宫一起过来了。”
皇帝眉眼间都是急切，道：“太医来看过没有？到底怎么样？”
慧贵妃娇声道：“臣妾谢皇上皇后关爱。臣妾这儿缺了红箩炭，一时顾不上暖着，结果引发了寒证。太医已经来瞧过了，说臣妾因受寒而伤了阳气，以致身寒肢冷，呕吐清水，又使气血凝滞，运行不畅，因而身上疼痛。”她身子一歪，正好倒在皇帝的臂弯里，“此刻臣妾便觉得头晕体乏，膝盖酸疼呢。”皇帝心疼不已，一迭声道：“来人！快扶了贵妃进去坐下。多拿几个手炉暖着。”
慧贵妃就着彩珠的手迈了两步，脚下一个虚浮，差点滑倒。皇帝叹了口气，伸手揽过她道：“朕陪你进去吧。”
皇帝一心着紧在慧贵妃身上，自进来便似没看见如懿一般。如懿和海兰湿淋淋地站在檐下，冷风一阵阵逼上身来，似钢刀一刀一刀刮着。海兰浑身哆嗦着，站也站不稳，被如懿和阿箬搀扶着才能勉强站住脚。皇帝只顾着和贵妃说话，眼光根本都没落到如懿身上。如懿心下酸楚难言，只觉得自己站也不是，坐也不是，恨不得化作一根冰凌子冻在这儿，立时化去便好了。
皇帝经过她俩身旁，微微蹙眉道：“还杵在这儿做什么？去换件暖和衣裳。湿漉漉的，等下别把寒气过给了贵妃。”
皇后温言道：“去吧。都去海兰屋子里换件衣裳再来见驾。”
如懿知道皇帝到底还是怜悯，忙领着海兰退下了。
进了暖阁坐下，皇帝唤过随行的太医：“齐鲁，你是太医院的院判，一直照管着贵妃的身体，你赶紧再替贵妃瞧瞧，别落下什么症候才好。”
齐鲁忙答应着取过诊脉的药包，搭了片刻道：“贵妃娘娘的寒证发得不轻，加之又动了怒气，只怕得好生调养两日。”
皇帝微微松了口气，怜惜道：“往日到了冬天你的身体便格外弱些，今儿又是为了什么，动这样的气？”
慧贵妃眼中有盈盈泪光，别过头去轻轻拭了拭眼角，方哽咽道：“咸福宫不幸，也是臣妾管教无方，竟叫自己宫里人生了偷盗这样见不得人的事。海常在偷了别的也罢了，臣妾不能不顾恤着多年姐妹的情分，送了也就是了。偏偏是臣妾冬日里最不能缺的红箩炭。”
皇帝颇为意外，与皇后对视一眼，问道：“海常在偷那个做什么？”
皇后吁了口气，惋惜道：“怕是满宫里只有海常在和婉答应位分低用不上红箩炭，所以海常在一时糊涂了吧？”
慧贵妃长长的睫毛像小小的羽扇轻盈垂合，眼中似乎有泪光：“每次臣妾奉召侍寝，茉心她们总听见海常在摔摔打打地不乐意。臣妾心想也算了，可是这次想不到她竟这样恶毒，臣妾闻不得黑炭的烟气，一向只用红箩炭取暖，她偷取了臣妾的红箩炭害得臣妾寒证突发……”她说着咳嗽起来，抚着额头道，“臣妾气怒攻心，实在是受不了了，一审之下人赃并获，可海常在还是抵死不认。”
她正暗暗垂泣，如懿已经换过了海兰的衣衫，携了海兰一同进来，嘴上道：“没有做过的事情，叫海常在怎么认？”
如懿领着海兰行了礼，海兰仍是怯怯的，像是一只受足了惊吓的小鸟，浑身颤抖着，缩在如懿后头。
皇后摇头，亦是似信非信的口吻：“看着海常在柔柔弱弱一个人，怎么心思这么毒？”她看着如懿，“娴妃，听说你大闹咸福宫，肆意喧哗，到底怎么了？”
如懿欠身恭谨道：“回禀皇上皇后，臣妾怎敢肆意喧哗，只是看海常在在所谓的‘人赃并获’之下，受了足杖，还要被搜身，臣妾实在不能不替海常在分辩几句。而且臣妾若真喧哗，怎会被人泼了一身冰水也不吭声呢？”
皇帝眼角的余光落在她俩身上，漫不经心道：“喝了姜汤才来回话的吧？别带了寒气进来。”
如懿见海兰只是一味缩在自己身后，连头也不敢抬，越发生了怜惜爱护之意，回道：“是。都喝了的，不敢让贵妃娘娘沾了寒气。只是皇上……”她仰起头注视着皇帝冷峻的面庞，“皇上，虽然贵妃在海常在用过的炭灰里找到了红箩炭的灰，也有香云作证，可是……”
皇帝的口气淡淡的，像是说着一件极不要紧的事：“什么可是？朕记得上回天刚冷的时候嘱咐过你一句，说宫里就海常在和婉答应用不上红箩炭，怕黑炭熏着了她们。婉答应位分实在低也罢了，海常在那里要你从自己宫里拨出些给她。朕记得那日也嘱咐了你，这件事不宜声张，免得生是非。你也太老实了，贵妃都气成这样了，你也不肯告诉她一声。”
如懿立刻明白过来皇帝的维护之意，满脸自责道：“都是臣妾的不是，一心想着皇上嘱咐过不许说，所以也特意叮嘱了海兰妹妹。她原是跟臣妾一个心思，不敢说出来惹来是非，没想到还是惹了是非。”
皇帝的眼睛只看着一脸震惊的贵妃，心疼不已：“原是娴妃她们太痴了，不懂转圜。贵妃本就身子弱，哪里禁得起这样气？”他转头吩咐，“王钦，记得嘱咐内务府，以后咸福宫缺什么少什么，一律不用告诉内务府这样麻烦，立刻从养心殿拨了给贵妃用。”
慧贵妃的脸色本是青红交加地难看，听到这一句才缓过来，盈盈道：“多谢皇上关爱。”
皇帝的口吻轻柔如四月风：“好了。既发了寒证，怎么不好好将养着，还要这样折腾？岂不知自己的身体最要紧么？”
慧贵妃犹自有些不服：“虽然皇上吩咐娴妃暗中照顾海常在，可是香云也明明看见海常在偷盗了。海常在她……”
皇帝的语气淡得不着痕迹，口吻却极温和：“这件事说白了也是小事，能有贵妃你的身子要紧么？至于海兰，她既惹你生气，朕便不许她在咸福宫住就是了。”
如懿闻言一喜，赶紧看一眼身后的海兰，她一直苍白的面色上微微浮了一丝绯红，只是紧紧攥着如懿的衣袖，像抓着救命稻草一般。
慧贵妃急道：“偷窃也算了，但犯上都是宫中大罪，皇上就这样轻易饶过了么？还有娴妃，这样莽撞无礼……”
皇帝笑道：“打也打了，罚也罚了。娴妃和海常在一身的冰水也算是责罚过了。今日的事，朕是要赏罚分明，才能解了你的气，平息这件事。”他转头问道，“今儿的事，人证是谁？”
香云怯怯地膝行上前，含了半分笑意道：“是奴婢。”
皇帝眼皮也不抬一下，王钦便道：“是伺候海常在的宫女，叫香云的。”
皇帝这才瞟了她一眼：“模样挺周正的，舌头也灵活。能招出今晚的事，这舌头活灵活现的。”
香云喜道：“多谢皇上夸奖。”
皇帝低下头，把玩着腰间一块镂刻海东青玉佩，漫不经心道：“王钦，带她下去，乱棍打死。”
王钦吓得一抖，赶紧答应了：“是。”他一扬脸，几个小太监会意，立刻拖了香云下去。香云吓得求饶都不会了，像个破布袋似的被人拖了出去。
只听得外面连着数十声惨叫，渐渐微弱了下去，有侍卫进来禀报道：“皇上，香云已经打死了。”
海兰打了个寒噤，如懿只是含了一缕快意的笑意，很快又让它泯在了唇角。
皇帝微微颔首，浑不在意：“拔了舌头悬在宫门上，让满宫里所有的宫人都看看，挑拨是非，谋害主上，是什么下场！”
如懿陡地一凛，目光撞上皇帝深渊静水似的眼波，心头舒然一暖，像是在雪野里迷了路的人远远望见灯火人家，便有了着落。皇帝的目光旋即移开，仿佛对她只是那样的不上心而已。
慧贵妃又惊又怕，浑身止不住地打起冷战，皇帝怜爱地替她紧了紧大氅，柔声道：“别怕！都是下人们的不是，你安心养好身子暖着才要紧。”
慧贵妃在皇帝的安抚下微微放松，咬了咬牙强笑道：“是。这样嚼舌的奴才是留不得的，皇上不发落，臣妾也要杀了她以儆效尤呢。只是拔了舌头血淋淋的，她既然跟这些红箩炭扯上了是非，就拿些热炭填到她嘴里去，好歹留个囫囵的全尸给她。”
皇帝眉目间带着疏懒的笑意，抚了抚她的手：“也好。既然你替她求情，就留个全尸给她。”他目光一沉，环视众人，已是不容置疑的口吻，“贵妃今日做下的典范，后宫里都要谨记，任何一个奴才，都不许挑拨是非，惹起风波。否则不是主子的错，朕只问你们这些舌头和嘴，经不经得起拔舌烫嘴之苦！”
满宫的宫人们吓得魂飞天外，立刻跪下道：“是香云自己生是非，奴才们都不敢的。”
皇帝生了几分倦怠，打了个呵欠道：“好了。夜也深了，你早点歇着。朕和皇后也要回养心殿去了。”
众人忙起身：“恭送皇上，恭送皇后娘娘。”
皇帝携了皇后的手一同出去，在经过如懿与海兰时稍稍驻步，他的目光滑过海兰不带任何温度与情感，仿佛只是看着一粒小小的尘芥，根本不值一顾：“你再住在咸福宫也只是让贵妃生气，换个地方住吧。”
如懿忙道：“皇上，延禧宫还空着……”
皇帝有些不耐烦：“那你好好调教海常在，别再生出这么多事来。”
如懿答应一声，心口松畅，拉了海兰一同跟着出去了
回到延禧宫中已是深夜。安顿了海兰在后殿住下，又请了太医来给她诊治，如懿才回到寝殿里稍稍歇息。虽然早换上了厚实的暖袄，如懿又抱着几个手炉取暖，仍是觉得身上一阵阵发冷，便命小宫女又端了几个火盆进来烧着。小丫头绿痕用松纹银漆盘端了几大碗浓浓的红糖姜汤喂了如懿喝下，又替她加了个貂皮套围得严严的。如懿取过一碗给裹着大袄蹲在火盆边取暖的阿箬：“快酽酽地喝一碗，去去湿冷。”阿箬忙仰头喝了，如懿也喝出了一身的热汗，忍不住打了几个喷嚏，才觉得身上松快了些。
惢心已经陪着太医看过了海兰，此刻又跟过来请许太医给如懿诊脉。许太医取出朱紫色的请脉包垫在如懿手腕下，又搭上一块洁白的绢布，告一声“得罪”，才敢把两指落在如懿的手腕上。
片刻，许太医松了口气道：“娴妃娘娘万幸，素昔身子强健，只是受了一点风寒。微臣会开些发热疏散的方子，只要娘娘连着喝几天药和姜汤，注意保暖，再用生姜和艾叶熬的热水多泡澡，就会好的。但切记切记，这几天不许再见风了。”
如懿取过绢子按了按塞住的鼻子，闷声道：“多谢太医。海常在如何了？”
许太医摇了摇头，似是沉吟不已。
如懿愈觉得不安，便道：“许太医是常来常往，专照顾本宫的，有什么话不妨直说。”
许太医思量再三，沉声道：“受寒和惊吓都是小事，微臣开了安神药给海常在喝下，已经安稳睡了。风寒虽重，调理着也无大碍。要紧的，是海常在的足伤。”
许太医道：“海常在是足心的涌泉穴挨了打受了伤，才会如此虚弱，形同重病。”
如懿奇道：“涌泉穴？”
许太医沉声道：“是。涌泉穴又名地冲穴，乃是肾经的首穴，又是肾经与心经交接的要害。微臣查看过小主的足心，涌泉穴的位置乃是被荆棘重创之地，说明下手之人是特意挑了这个地方的。此穴一旦受损，等于肾经与心经同时受损，便有失眠倦怠、精力不足、晕眩焦躁、头痛心悸等症并发，加之小主受寒，真是险之又险。”
如懿大惊失色，只觉得心头沉沉乱跳，忙问：“太医，可有什么法子医治么？”
许太医沉吟许久，才道：“微臣会仔细掂量着开个方子，使寒气外泄，伤口愈合。也请娘娘吩咐伺候常在的宫人们，每日用热盐水浸泡小主双足的涌泉穴，热水以能适应为度，每日临睡前浸泡半个时辰。另外每日正午用艾灸熏涌泉穴，每日一次，至涌泉穴有热感上行为度，熏好之后敷上用酒炒过的吴茱萸护着。等到伤口好了之后，再每日按摩，但求见效。”
如懿听他细细说了医治之法，知道还是有法子的，也稍稍安心些，眉头也松开了一截：“那就有劳许太医了。绿痕，好好送许太医出去。”
许太医告辞退下，如懿向着后殿方向张望了片刻，惢心忙道：“小主放心，一切都打点好了。海常在服了安神汤药，此刻已经熟睡，想是连番折腾，人也累坏了。您若想看她，还是等明日自己养足了精神再去吧。”
如懿掩不住眉目间的倦怠之色：“好了。我也乏了，准备着安置吧。”
惢心答应着去捧了热汤水来伺候，阿箬拍打着如懿换下来的海兰那身衣裳，满肚子压抑不住的怒气，手上的力气就大了，噼噼啪啪的。如懿听着发烦，蹙眉道：“什么事情，粗手大声的？”
阿箬径自道：“小主身上冷，奴婢心里冷，心里更是有气。慧贵妃是什么人？从前在潜邸的时候是矮了小主一头的……”
如懿心中不快，打断她道：“好了！如今是如今，不要再说从前的事！”
阿箬憋了口气道：“如今竟敢这样折辱小主。小主，你一定得想想法子，不能再这样受委屈了。”
如懿转过身，将手里的汤盏递给蹲在地上拨火的小宫女：“收拾了都下去吧，火盆不必拨了。”
宫人们退了下去，惢心在一旁静静地立着往案上的绿釉狻猊香炉添了一把安神香。那雪色的轻烟便从盖顶的坐狮口中悠悠逸出，温暖沉静的芬芳悄无痕迹地在这寝殿中萦纡袅袅，散出定心安神的宁和飞香。
如懿拨着手炉上的珐琅盖子，轻声道：“阿箬，那么依你的意思，我该怎么办？”
阿箬将拍好的衣裳往花梨木衣架子上一撂，眼睛扑闪扑闪，瞬间亮了起来：“按奴婢的意思，好办！人活一口气，树活一张皮，一定要好好争了这口气回来。”她走近如懿身边，推心置腹道，“小主怕什么？小主什么都不必怕！论家世，乌拉那拉氏是出过中宫皇后的，门楣比富察氏还高，何况她一个包衣抬旗的？论位分，妃位和贵妃就差了那么一阶儿，哪天冷不丁就越过她了。论恩宠，小主从前和她平分春色，只要放出点手腕来好好笼络皇上，皇上也会常来延禧宫了。”
如懿啜了口热茶，慢慢搓着手背暖手，淡淡道：“你的话是不错，什么理儿都占全了。可是你的眼睛太高，只看见了我的长处，却未看见短处。”
阿箬不解：“短处？”
暖炉的热气氤氲地扑上脸来，蒸得室内供着的蜡梅香气勃发，让人有片刻的错觉，恍若置身四月花海，春暖天地。可是，窗外明明是严寒时节，数九寒天。而宫中的际遇，只会比这寒天更寒，怎么也暖不过来。
如懿出神片刻，沉稳道：“一个人的长处和优势，只会锦上添花，让她往高处走得更高些。而她的短处和缺失，却是能拉着她一路跌到深渊再爬不起来的。所以我看人，不看她的长处能带着她走多高，而是看她的短处会让她摔得多重！”
阿箬一时答不上嘴，只得问：“那小主打算一直这么忍下去？”
如懿的手微微一颤，郁然叹了口气：“现在的境况对我并不好，一味去争，只有摔得头破血流。忍一忍过去了，以后的日子便松快些，也觉得没那么难忍了。要是不忍，永远就挤在一条窄道上，那就真的为难了自己。”
阿箬嗫嚅着嘴唇说不出话来。如懿支着额头，轻轻挥手：“今儿晚上你也累了，着了气又受了冷，赶紧去歇下吧。”
阿箬答应着下去了。惢心扶了如懿上床歇下。如懿看着她放下茜紫色连珠缣罗帐，她穿着墨紫色弹花上袄，花纹亦是极淡极淡的玉色旋花纹，底下着次一色暗紫罗裙，这样站在薄薄的帐帘外，仿佛整个人都融了进去，只余一个水墨山水一般暗淡的身影。
如懿淡淡地吁了口气，惢心忙问：“小主，是焐着汤婆子不够暖么？”
如懿拍一拍她的手臂：“方才阿箬说了那么一大篇话，你只在旁边安静听着。但我知道，今儿晚上没有你去养心殿报信，皇上来不了那么快。”
惢心的面色沉静如水：“奴婢候在咸福宫外，看见小主受辱，当然要去禀报。只是……”
“只是什么？”
惢心低低道：“奴婢见着王公公，王公公说既是咸福宫的事，就由咸福宫的主位定夺，就轰了奴婢出来。幸好李玉公公要轮到上夜了，看见了奴婢才去告诉皇上的。否则，事情也被耽搁了。”
如懿沉吟片刻，含笑道：“王钦哪里是个好相与的？他一向只听皇后和贵妃的话。”
惢心的眉眼恭顺地垂着，低声道：“王公公不好相与，是被人定了的。但是李公公……”
如懿眉心一动，笑着拍了拍她的手：“这就是你比阿箬细心的地方了。言语不多，但眼睛都落在了实处。我没有白疼你。”
惢心直直地跪在床前的架子上，眼中微微含了一丝晶莹，道：“奴婢刚进潜邸的时候，不过是被人牙子卖来的小丫环，只值两百个钱，被发配在伙房砍柴，是打死也不作数的贱民。是小主可怜奴婢，把奴婢从伙房的柴火堆里拣出来，一路抬举到了今天这个地位。奴婢没什么可说的，只有尽心尽力护着小主，伺候小主罢了。”
如懿拉着她的手，心头暖暖的，一阵热过一阵：“好，好，不枉我这些年一直这么待你。阿箬机灵，嘴却太快。你心思安静，就替我多长着眼睛，多顾着些吧。”
